投稿日: 2025年05月11日 湯灌とは何か──死者を清める最後の湯
「湯灌（ゆかん）」という言葉を聞いたことがあるでしょうか。これは、亡くなった方の体を湯で清める儀式のことです。現代では葬儀社が行う一連の納棺前処置のひとつとして知られていますが、その起源は非常に古く、日本人の死生観や宗教観と深く結びついています。
湯灌の意味と目的
湯灌は、単なる「体を洗う」行為ではありません。長い人生を終えた故人に対し、感謝と労いの気持ちを込めて体を清める、いわば“最期の沐浴”です。穢れを祓い、来世への旅支度を整えるという宗教的意味合いも強く、家族にとっても気持ちの区切りとなる大切な時間です。
仏教においては「死」は穢れを伴うものとされる一方、「清め」は浄化と再生の象徴とされており、湯灌はこの矛盾する感情を受け止める儀式として長く続いてきました。
古式の湯灌：手桶と湯気と祈り
かつての湯灌は、家族や近隣の人々によって自宅で行われていました。方法は非常にシンプルですが、心のこもったものでした。
古式の特徴
場所：自宅の座敷や土間
道具：手桶、湯を張ったタライ、白木の枕、白装束
洗い方：桶の湯をガーゼや布に含ませ、体を拭く（直接湯に浸けない）
家族の参加：家族が直接故人の体を洗い、髪を梳かし、爪を切り、口元を整える
宗教的儀礼：僧侶が読経しながら進行する場合もあり、まさに“死に寄り添う”時間
このように、古式の湯灌は肉親の手で行う極めて私的で静謐な行為でした。死がまだ家庭の中にあった時代ならではの風景です。
現代の湯灌：専門技術と衛生管理の時代へ
時代が進むにつれ、死亡後の処置は葬儀業者に委ねられるようになりました。湯灌もまた、プロの手で行われる「専門サービス」となりつつあります。
現代の湯灌の特徴
場所：自宅または葬儀場。移動式の湯灌車を用いることもある
担当：納棺士や湯灌専門スタッフ
内容：
洗髪、洗顔、全身の洗浄（シャワーや専用浴槽を使用）
爪切り、髭剃り、化粧（エンゼルメイク）
体液の処置、防腐処置など医療的な要素も含まれる
儀礼性：僧侶による読経が省略されることも多いが、セレモニー性は維持
現代では衛生面や遺族の負担軽減の観点から、専門技術を用いた“整える湯灌”が主流になっています。
湯灌に込められた「別れ」のかたち
湯灌という儀式は、古今を問わず、遺された者たちの「別れ方」を支えてきました。
古式には手のぬくもりと祈りがあり、現代には清潔さと安心感がある。
形は違えど、故人を敬い、送るという心は変わっていません。
「最期にきれいにしてあげたい」
その気持ちが湯灌の原点であり、今も静かに受け継がれているのです。